冯桂儿赐死疏于朝政贻误国事的皇帝拓跋弘后，册封自己为太皇太后复出执政，精心教养太子拓跋宏，直至太子拓跋宏长大成人。太子拓跋弘风度翩翩情窦初开，偶然看见冯熙妾室之女妙莲就一见钟情。拓跋弘邀请太皇太后亲临冯府，借机向冯桂儿表达他对妙莲的爱意，遭到冯桂儿的反对。

冯桂儿以北魏政权为重，有意将冯熙的正室之女冯清许配给拓跋宏。拓跋宏毕竟涉世不深，非但不接受冯桂儿的良苦用心，反而与冯桂儿形成对峙，数日不理朝政。拓跋宏借故出城，在皇城郊外和彭城王一起偶遇和尚无我。拓跋弘对无我和尚一见如故，无我和尚在众臣恭迎拓跋宏回宫时，获悉刚刚结识的这个少年就是当今太子。

国家遭受蝗灾，百姓人心惶惶，太子拓跋宏竟然在皇弟彭城王的帮助下，与妙莲私会于皇宫郊外。冯桂儿紧急召回拓跋宏，予以严厉训斥。为向冯桂儿请罪，拓跋宏在冯桂儿府前长跪不起，从此惹病上身，空留妙莲独守后宫。在冯桂儿的教诲下，拓跋宏开始意识到自己身为太子的过错。

屋漏偏遭连阴雨。蝗灾尚未过去，朝廷上鲜卑大臣和汉族大臣为整顿户籍清理宗主一事意见向左，鲜卑与汉族两派大臣为各自利益争执不断。面对内忧外困的时局，冯桂儿提出节省宫内一切开销，主动带头捐款救灾赈济百姓共渡难关，众大臣为冯桂儿的大义所感，纷纷效仿捐款赈灾，稍稍平息廷堂私利之争。

病愈复出的拓跋宏放弃儿女私情专心朝政。妙莲的生母妄图借妙莲之手，挑拨冯桂儿与拓跋宏的关系，达到让妙莲升位为皇后的目的，结果东窗事发，妙莲的生母被冯桂儿借借冯熙正室长公主之手处死。妙莲闻讯伤心过度，身患怪疾容貌尽毁。冯桂儿借机将妙莲送至一家寺庙，了却拓跋宏的心事，让拓跋宏为了江山社稷隐忍放弃妙莲。

妙莲心灰意冷跳崖自尽，幸好被无我和尚所救。无我和尚妙手回春，让妙莲重现昔日美貌。拓跋宏和彭城王一起外出打猎，结果巧遇酷似妙莲的明珠姑娘，重新勾起拓跋宏的儿女私情。拓跋宏与明珠的恋情遭明珠的师傅、冯桂儿当年的知己好友卫薄荷的反对。冯桂儿念及以往情分，答应将怀有拓跋宏骨肉的明珠接进皇宫，缓和了与拓跋宏的紧张关系，促使户籍改革和官员颁发俸禄政策的顺利实施。