本片主要讲述了不同国家移民在美国洛杉矶寻求合法身份的故事。影片聚焦了边境检查、绿卡办理程序、公文诈骗等事件，体现了不同文化之间的碰撞。美国，一个让许多人充满希望的地方，只是，你往往要为你心里的这份希望付出巨大的代价。有些人能够经过一个漫长的官僚过程而获得合法的公民身份，但是另一些人则会发现他们并没有那么幸运，从而被排挤在任何事物都明码标价的这个国家之外，这时候，性、暴力与背叛，成了他们生活的全部，有些人慢慢的排着队，等待着加入美国国籍的许可，而有些人则更愿意把主动权掌握在自己手中。洛杉矶的移民海关执法局，麦克斯·布罗根（哈里森·福特饰）向民众许诺会保护这个国家的边境，并且保证成千上万合法入境的人都能找到更好的生活，不过现实却并非如此，在一起非法移民的调查案件中，麦克斯·布罗根发现了移民问题远比自己估计的要复杂得多，他与他在移民局的搭档哈米德·巴赫（克利夫·柯蒂斯饰）一起处理了几起移民纠纷，其中包括牵扯到他本身的一起移民案件，在这起案件中，他认识了移民辩护律师丹尼丝·弗兰克尔（艾什莉·贾德饰）。移民局里，麦克斯·布罗根接触了形形色色的人群，有因为涉及移民相关的煽动性而被FBI关注的高中女生、墨西哥工厂的技术工人、通过出卖肉体希望获得绿卡的女演员、希望建立自己事业的勤奋音乐家、一个因为家里一心入美国国籍而被卷入两种不同文化的韩国少年、因为孩子而被驱逐出镜的单亲妈妈……麦克斯在对这些人接触的过程中，慢慢改变了最初对自己这份工作的看法……