依然是汉武帝刘彻青年时代的故事。经过五年执政，汉武帝平息后宫势力、抗拒外患入侵、粉碎政变阴谋，坐稳了皇帝宝座，进入他雄才大略的实施阶段！曾经屡建奇功的汗血马去世，引起汉武帝睹物思人，下令以宰相大礼治葬，朝野震动。长安令汲黯拼死相谏，不幸遭来杀身之祸……
汉武帝派使者前往大宛，商购汗血马，不料大宛权臣勾结匈奴，杀使拒交。刘彻龙颜大怒，置东方朔“止戈为武”的留言不顾，决定对大宛用兵。大将军卫青力劝无果，反遭冷落，在奸臣田鼢唆使下，汉武帝警惕卫子夫与卫青发展成新的“后宫势力”，免去卫青兵权，疏远皇后卫子夫……
汉军远征劳顿，士兵弃甲而逃，汉武帝怒而下旨：“有敢入玉门关一步者，斩！”而此时，各地诸侯势力蠢蠢欲动。汲黯和旷世奇才主父偃应运而生，一个匡复经济，一个整顿诸侯。主父偃更乱世用重典，粉碎燕王阴谋，一时僵局……
汉武帝儿时好友李陵沦落匈奴，其未婚妻秋蝉只身潜入大漠，不料李陵已娶匈奴公主胭脂。秋蝉心死，被霍去病救回长安。李陵思念故国，借与胭脂公主的婚姻接近匈奴太子浑邪王，说服其率部投汉，几十年的战乱局面终于划上了局号，然而大将军霍去病却未能等到这一天，在最后一次与匈奴的交战中不幸重伤去世。汉武帝及秋蝉前去迎接，迎回的却是一口棺材……