本片改编自苏童小说《妻妾成群》。故事阐述大学一年级学生颂莲，由于母亲贪钱而迫她嫁给一个大户人家当四姨太。这个大家庭的老规矩是：四个姨太太傍晚前要站在自已的屋子前，下人受命把大红灯笼放在哪家门口，此位姨太太当晚就能得到老爷的“临幸”。颂莲初时因是新来，自然得到更多的宠幸，但她的反叛和好胜性格，终使她败在深谋远虑、笑里藏刀的二姨太手里。家庭的连场争宠风波，导致女侍冻死、三姨太被“家法”吊死等，跟社会现实连结起来，此片的深层结构便显得特别丰富：大老婆是个一入门便依循老规矩办事的“马烈主义老太”；二姨太是个典型的两面派；三姨太是天生的恃宠生骄派，以为受宠便可以胡作非为；四姨太既想获得宠幸，但又不守“老规矩”，最后酿成悲剧。