安定自幼父母双亡，由刀厂文掌门抚养长大。在一年一度的祭刀日上，安定得知其父惨死真相，遂携带父亲留下的断刀去为父报仇。安定的师妹对他情有独钟，紧追安定不舍，陷入魔掌。安定为救师妹断了一臂，后又得到一武功秘笈刀谱，练就了人刀合一的神功断刀功，斩杀了杀父仇人飞龙，从刀下救出师傅、师兄和师妹。
本片是导演徐克向张彻的经典武侠片《独臂刀》致敬之作。导演极思突破武侠片处理形式的躁动感觉跃然银幕之上，会让部份观众难以消受，但也会有人觉得力度十足，拍出了江湖恶斗的悲壮感。本片藉桑妮饰演的刀厂小姐观点来叙述这个大男人故事，企图增加一点柔性感情，但并没有达到效果。整部影片最突出的地方是强烈的阳刚色彩和歇斯底里般的渲泄情绪自始贯串。在武侠电影第二高峰渐退后，徐克作为终结一个时代的作品，影片完全模糊了时代和社会背景，简单交待了人物和所涉的恩怨，以一种平稳来营造出一个纯电影中的“江湖"，并以一种歇斯底里的情绪，把武打（以急速多变的镜头来交织）和文戏（大量不受节制的愤怒对白）相辅，作了一次自我情怀的抒发与治疗。导演试图努力将张彻与黑泽明的风格融合在一起：力度、刚劲、惨烈、残酷，真正符合了“江湖"的原始悲壮本质。