1983年深秋的上海，几个身世不同的农村姑娘，带着各自的希冀进入了这座大城市，在一栋老式公寓大楼里当保姆勤快、忠厚的梁玉芬轻轻叩响了离休干部凌云轩的家门。她待人处世拘谨、谦让。在这个陌生的家庭里，她从最小成员燕燕身上寻觅到了童年的纯真和欢乐，从大学生凌辉处感受到了平等相等的友情。她尽管身为保姆，却没有泯灭对知识的渴求和对学生的向往。她最终摆脱了逃婚的被动局面，争得了主宰自己的权利。
乐观开朗的小琴一踏进特级教师顾宜寅家里，就开诚布公地宣称自己出来当保姆是为到处玩玩，开开眼界。果然，小琴姑娘很快交上了男朋友，又时时更新自己的穿着，无处不飘逸着她的笑声。但是，生活是严肃的，她的轻浮举止和虚荣心，受到了无情的惩罚。小琴也开始正视社会和思索人生了。 秀娥在这些年轻保姆中颇有些主见，她做家务事干脆麻利，但有贪小便宜的毛病。她算计着每一分钱，为的是积攒钱置办嫁妆。但是，她在徐医生、陈院长这个与人为善的家庭里，思想受到了感化，迸发出善良的本性沉默、孤避的中年保姆惠芳有着难以启齿的隐痛。她的婆婆重男轻女，丈夫硬是把刚出生的女儿送给了城里人家。就是为了每天能站在幼儿园栏杆处，泪眼汪汪地看上女儿玫玫一眼她才偷偷跑来上海当保姆。慈爱、善良的陈院长从保姆秀娥那儿知道事情真相，把惠芳请到幼儿园，让玫玫朗读"妈妈，你好"，惠芳发愿以偿，心灵上得到了莫大安慰。 这四个农村保姆通过她们各自对人生的思索、探求，开辟了崭新的生活天地。玉芬、惠芳回农村去了，公寓里还留下小琴和秀娥。在未来的人生道路上，她们将会有新的欢乐和烦恼，还要继续认真思考和作出抉择。