抗日战争末期，故事发生在河北山海关附近的一座名为挂甲台的偏僻小村。一天夜里，当村民马大三正在和七爷的儿媳妇在床上翻云覆雨的时候，有人把两个装着俘虏的麻袋押送进了村民马大三的家里，其中一个是日本兵，另一个是翻译官。这个简短的过程中，送人和接人的甚至连面都没有见着。沟通他们的只有一把枪，上了膛的手枪，顶在马大三的脑门上。“合上眼！记着，把人给我看好了，死了或者让日本子发现了，就杀了你。顺便你给我审审，三十我来拿人。”来人只留下这么句话，就把合着眼睛，惊魂未定的马大三扔在了屋里。本来答应好了三十来取人，结果此后再就也没有音讯…… 日本兵花屋小三郎起先决意以死殉国，而翻译董汉臣则利用语言上的障碍争取求生的机会。他将花屋骂人的话，全都翻译成了“求求你们别杀我”并且交代了日本鬼子的一些装备。善良的村民始终抱着一丝希望，有人会来领人，但是始终没有人来。这两个俘虏在村子里关的时间一久，村民们便商议将二人处死，以避免麻烦。但善良愚昧的村民，谁也不敢下手杀人。大家七嘴八舌，想不出用什么办法来了结这两个“不定时炸弹”。马大三的五舅姥爷，明显是村里的主心骨，只有一句：“是福不是祸，是祸躲不过。”而看不惯儿媳和马大三不干不净的七爷，也只有那句他在电影中唯一的台词：“王八操的，我一手一个都掐巴死，刨坑埋了！”大家每个人都心怀鬼胎，谋求自己的平安无事，所以杀人的任务在村民中推来推去，没有定论。或许每次当中国人处于两难境地的时候，都把决策权交到了老天爷的手中。五舅姥爷决定了用抽签来选杀人的人，一葫芦黄豆里面有两个红豆，哪两个人抓着红豆，哪两个人杀人。当豆子还没有抓完，马大三已经发现自己的手里有两颗红豆，认命的他提出要找两个人帮忙。这回，到是有人奋勇争先，只要不杀人，刨坑这种体力活，勤劳的农民是不会推托的。但是善良的马大三根本下不去手，他把两个俘虏捆进麻袋里面，藏进了长城里，每天去送饭。本来和他好着的七爷儿媳鱼儿，在那个晚上怀上了孩子，她怕自己怀上鬼胎，所以对于手里有两条人命的马大三敬而远之。马大三无奈之下，将详情告诉了鱼儿，从此两个人开始了长达半年对两个俘虏的照顾。终于有一天，两个俘虏碰巧遇见了到长城里来玩的鱼儿的大儿子，他们试图教孩子说日语：“有日本士兵被关在长城里面。”无数遍的重复后，孩子终于喊着这句不知道什么意思的话离开了。他只知道说这句日语，日军会给糖吃。每天早上，日本海军都会列队从村头走过，孩子们蹲在墙头，等待日本军官的赏赐。今天，大儿子喊着“日本士兵，日本士兵。。。”向路过的海军军官献殷勤。机灵的六旺学过日语，听出这事情不对，冲过去冲海军军官满脸堆笑，手死死掐着孩子的屁股，防止了灾难的发生。这之后，村民发现了马大三没有杀死两个俘虏，给大家带了很大的隐患。所有的人不干了，开始了疯狂的争吵。六旺，二脖子，八婶子这些人仍然心怀鬼胎，他们不停地逼马大三杀死两个俘虏，不然就杀了他们。这里八婶子这个村民公认的长舌妇更是言语中伤马大三和鱼儿，让进退两难的鱼儿撕破了脸皮，和她争吵起来。村民们仍然不想自己惹上臊，坚持让马大三杀人。无奈之下，马大三进城，辗转反侧找到了刘爷，曾经给八大臣砍头的老刽子手。经过朋友的再三吹捧，刘爷决定出手相助。马大三烧香拜佛，将刘爷请回村子。刘爷看似身手矫健，但毕竟年龄在那，刀下人倒，但是只在脖子上留了道疤痕，人又没死。在多次试图处死两人未果之后，村民们认定他们命不该绝，就一直把这两个俘虏秘密关押在村里。