末代皇帝是一部气势宏大、色彩浓郁、场面壮观、技巧精湛的史诗巨片。
　　故事从1950年冬天开始讲述起：清王朝废帝溥仪，作为战犯从苏联被押回中国。火车抵达中苏边境的满洲里火车站后，溥仪认为此去性命难保，便溜进卫生间企图割腕自杀。中国战犯管理所所长发现情况有异，急敲卫生间的门。 敲门声使溥仪陷入了回忆。1908年的一个冬夜，清宫卫队长敲开了醇亲王府的大门，按慈禧太后旨意把3岁的溥仪接进宫中教养，准备接位。
　　在香烟缭绕的坤宁宫内，即将咽气的慈禧接见了溥仪，告诉他要即日登基。在太和殿上隆重举行登基大典时，溥仪在大臣陈宝琛身上发现了一个装着蝈蝈的小笼子。他对蝈蝈的兴趣显然要超过几千名跪在他脚下的文武大臣。登基之后，溥仪成了世界上最缺少管教、也是最孤独的孩子。
　　溥仪从回忆中惊醒过来。他也被管理所长救起，从此开始了接受审判、接受改造的囚徒生活。他在监狱里遇见了他的胞弟溥杰，于是又回想起40年前的往事：在养心殿院中，溥仪和溥杰玩得正起劲。他已长到6岁，但还在吃乳母的奶。他已经懂得手上握有无上的权力，并开始肆意捉弄虐待太监们。这时传来消息，辛亥革命成功，溥仪被废黜，他只是“紫禁城内的皇上”了。
　　1919年，英国教师庄士敦受聘入宫，14岁的溥仪开始接受西方文化的熏陶。在庄士敦任教的4年里，溥仪不仅在生活方式上逐步发生改变：学会了骑自行车，戴上了眼睛，剪掉了辫子，穿上了西服，学会了跳舞、打网球，并且朦胧地向往西方的民主政治。尽管他在1922年仍按旧制娶了婉容为“皇后”，文绣为“皇妃”，他的心已飞向英国、飞向牛津大学。
　　镜头又闪回监狱。溥仪被要求交代他的全部历史：
　　1924年夏天，一队冯玉祥部下的士兵包围了故宫，迫令溥仪迁出紫禁城。溥仪在庄士敦陪同下，带着婉蓉和文绣第一次进入了宫外的世界。在日本人的庇护下，溥仪到了天津。不久后，文绣耻于她的地位，毅然出走了。日本人加紧了对溥仪的控制，女特务川岛芳子被派驻在婉容身边，庄士敦也不得不于1931年离开了溥仪。1934年，日本侵吞了东北三省后，便要求溥仪出任所谓“满洲国”的皇帝。一心想复辟的溥仪不顾婉容，陈宝琛等人的劝戒，以“中国背弃了我”为理由自愿去长春登上了“满洲国皇帝”的宝座。婉容自甘堕落，吸上了鸦片，和溥仪的距离越来越远，当她和司机的奸情败露，私生的孩子被烧死后，她精神失常，被日本人送走了。溥仪在日本人甘粕和吉冈的监护下，尝够了当儿皇帝的屈辱滋味。直到1945年8月日本无条件投降，“满洲国”解体，溥仪出逃未遂，在长春机场上被苏军俘获，才结束了他的丑恶的“前半生”。
　　在溥仪交代他的罪恶历史时，镜头不时回到监狱的牢房。在整整10年的关押期间，溥仪已从一个连衣服都不会穿的“皇上”锻炼成一个能自理生活并从事一些轻微劳动的平民。1959年，溥仪被特赦了。
　　溥仪获释后在北京植物园任职。8年后的某一天，“史无前例”的“文化大革命”已经开始，生活中的一切秩序，甚至连红绿灯的含义也都被颠倒了过来，溥仪在骑自行车回家的路上忽然遇到了一队被红卫兵押着游街的“牛鬼蛇神”。溥仪无比惊讶地发现，在那头戴高帽、脖上挂著名牌的一群人中，居然有当年战犯管理所的所长。溥仪急忙上前告诉红卫兵说，“同志，你们一定弄错了，我认识这个人，他是好人。”红卫兵回答说：“帝国主义者！反革命分子！叛国者！”被搅糊涂了的溥仪独行来到故宫博物院。这里已没有游人。他独自登上太和殿，告诉在那的故宫门卫的儿子说，“我是中国的皇帝”。为了证明这一点，他从宝座的座垫下掏出了50年前从陈宝琛那里取来的蝈蝈笼子。在红红的夕照下，一只蝈蝈从笼子里爬了出来。
　　今天，每天都有无数的人来参观这个过去皇帝的宫殿，在雄伟的太和殿前几乎每个导游都会向他们的游客介绍：“这是太和殿，中国最后一个皇帝爱新觉罗.溥仪3岁的时候在这里登基，1967年，他在北京逝世……”