1982年李连杰主演《少林寺》一举成名，在观从心中树立了正直、勇敢的武僧形象，此片是他饰演武僧的又一力作。晨光中，跑出一个刚面圣出来的大臣。此刻正赶去营救被赫索王爷诬陷而获死罪的好友。至四碑亭，惊见好友已被提前提死；大臣戟指痛骂之下，自己也遭毒手。十几年後，两位受害的子女相继长成，一是儿时由母亲山门托孤，出家北少林的智明；一是随叔叔法仁隐匿在南少林的司马燕。这天，赫索大寿，两人不约而同地去报仇。法仁恐司马燕有失，便派南少林功夫最出众的俗家弟子赵威前去照应。由于赫索的卫士舍身救回赫索，行剌失败，人突围而去。几经曲折，终于抵达安全境界。司马燕也恢复少女打扮，智明看到司马燕的银镯，知道眼前的俏佳人正是自己指腹为婚的未婚妻，但自己已出家，唯有把秘密和泪水一并吞下。司马燕回到南少林不久，便被赫索捉拿，囚于赫索的官船中。因犯门规而被罚的智明，为救司马燕，再逃出寺，化装进入南少林寻得赵威。两人以竹排拦江，各施南北少林武艺，合力拯救司马燕……