20世纪初，厌战的骑兵上校威廉·勒德洛退伍之后在蒙大拿落基山一个大农场安了家。妻子伊莎贝尔受不了艰苦的西部荒凉生活，独自跑到东部城市生活，给他留下三个儿子。三个男孩在勒德洛抚养下长大成人。大儿子艾法雷德为人忠厚，平凡而有责任心；三弟赛缪尔最受父亲的宠爱，是个理想主义者；而老二崔斯坦性格鲁莽，好冲动，父子四人生活在一个纯男性的世界里，过着淡泊的生活。 一天，赛缪尔从哈佛毕业后带来了美丽的未婚妻苏珊娜，她马上也给他的两个哥哥留下了深刻的印象。这时，世界大战突然爆发，三兄弟一起应征入伍。但他们在战壕里亲身体验到战争的恐怖，艾法受了伤，赛缪尔阵亡。崔斯坦痛苦地责备自己，他按照印第安人的习俗挖出赛缪尔的心埋葬在故乡。 当艾法伤口痊愈复员回家时，他已经成为一个跛子，但他开始经营一笔生意。当他向一直暗恋的苏珊娜表白他的爱情时，却遭到拒绝。崔斯坦也回到家里，他和苏珊娜成为一对情人。但是崔斯坦不安守本分，不久就离开了家去周游全世界。心灰意冷的苏珊娜终于嫁给了艾法。 后来，崔斯坦第二次返回家园，他发现农场已经荒芜，父亲中风残废了。此时，大哥艾法已成为艾伯塔一名青云直上的国会议员。苏珊娜却因不堪感情上的折磨寻了短见。崔斯坦爱上了青年女子“伊莎贝尔第二”——她从童年时代起就发誓一定要嫁给他。他们结了婚并生了子女。崔斯坦蔑视哥哥的权威，不顾他的声望非法经营私酒买卖。他又遭到合伙人奥巴尼恩一家的敲诈勒索。后来，奥巴尼恩一家又企图逼走特里斯坦，这导致“伊莎贝尔第二”的死亡。崔斯坦悲痛欲绝，他愤怒地杀死了奥巴尼恩兄弟中的一个。把独子交给哥哥后躲进密林深处以打猎为生，过着野人的生活。许多年后，他被一只熊杀死，了结了自己流浪的一生。