故事发生在1998年春天，人过中年的犹太人科尔曼·希尔科(安东尼·霍普金斯 饰)是一位著名的古典文学教授，就职于新英格兰小镇上一个非常有声望的大学，在学术界颇具威望。处于事业颠峰的科尔曼，却因为最近在课堂上的一句话而使自己陷入了危机。他称呼一些逃课的学生为"幽灵"，而被人指为种族主义者。
　　就这样，科尔曼在自己50岁的时候走上了人生的下坡路，为了掩饰一些不为人知的秘密，他谎称自己患了癌症，想以生病为借口躲避人们的攻击。然而没过多久，科尔曼的婚外恋就被曝光——和他发生关系的女人，竟是一个比他年轻许多的学校清洁工弗妮娅(妮可·基德曼)，她是一个没受过多少教育、美丽却粗俗的女人，和科尔曼的这场婚外恋已经有好一段日子了。
　　婚外情的暴露令科尔曼更加焦头烂额，他不得不寻求好朋友、作家纳森·祖克曼(加里·西尼斯 饰)的帮助。其实，祖克曼一直在调查科尔曼的故事，并对他的身世极为好奇。渐渐的，科尔曼被引向一个充满欺骗、伤害和矛盾冲突的旋涡中，最终必定会揭露他那个永远不愿向外人透露的伤疤。
　　接二连三的灾难性事件之后，科尔曼终于知道，原来正是他自己的作家好友祖克曼，在背后操纵了一切。祖克曼并没有满足于自己一手酿造的一系列打击，他还会对科尔曼进行最致命的伤害：揭露他的身世之谜。这时，科尔曼和弗妮娅的爱情，也受到了考验，这个粗俗美丽的女人一直没有离开他。当最后的谜底揭晓，原来，科尔曼其实是……