隋唐年间，群雄逐鹿中原，争为霸主。王世充拥兵东部（古洛阳）潜号郑王，行暴政，民怨沸腾。著名武术家“神腿张”抗暴助义，为郑王侄王仁则陷杀，其子小虎亡命嵩山，垂危时为少林武僧昙宗所救。小虎在义伤中，无意发现昙宗偕十一棍僧禁苑练武，各怀绝技，心喜复仇有望，恳请昙宗纳之为徒，遂落发为沙弥，法号觉远。这期间，他邂逅一武功不凡的少女白无瑕，互通心曲，才知白竟是恩师之女，而昙宗等遁世为僧，亦有不可告人之隐…《少林寺》８０年代曾在中国乃至世界影坛掀起一股新风格武术电影热潮，并使李连杰一举成为国际级影星。大江南北，长城内外，到处掀起了武术热。与许多其它武打影片使用替身与特技不同，李连杰所展现的多是他的真实功夫，因为他曾连获全国武术全能冠军。