顺治五岁登基，十三岁亲政，是清朝入关后的第一代皇帝。面对明清鼎革之际的混乱局面，他吸取元明两朝亡国的教训，克服重重阻力，抛弃本民族的落后传统，吸取汉民族的优秀文化，以儒家思想治理国家，为康乾盛世奠定了基础。他本人则遍体鳞伤，在政治矛盾和宫廷矛盾的漩涡之中苦苦挣扎。
他想迅速统一，南明永历政权却跟他血战不止，耗得兵力和国库频频告急。他想打拉结合，强硬派却血腥镇压，造成极大波动，局势险些翻盘。他考核官吏，想撒掉无能昏庸之辈，却发现混日子的笨蛋越来越多了。他渴望风调雨顺，百姓富足，旱灾水灾地震却连绵不断，闹得民不聊生。他惩治科举舞弊案，杀了考官以警天下，却冒出了新的科考舞弊案。他杀了受贿的大太监，血迹未干，后宫里又冒出了淫乱的小太监。他清除吏治腐败，买官卖官者斩，不怕死的行贿求进者却前赴后继，屡禁不绝。他顶着族内压力，重开才华横溢的汉宫，最后却万般无奈地杀掉了这个他钦佩的人。他希望与所爱的人心心相印，却阴差阳错，频频产生误会，使双方大受折磨。他渴望逃避严酷的现实，在爱情中得到解脱，他所爱的人却死了，让他万念俱灰。他最尊敬最信任的便是母亲孝庄太后，这个伟大的女人却私改了儿子的遗诏，并使儿子生前种种引发矛盾的改革措施，一一化为泡影……