苏灿（周星驰饰）本是广州督军之子，但在考取武状元时，因受人陷害而被皇上责罚沦为乞丐。此时，天理教赵无极入主朝廷、到处迫害丐帮。原来上一代丐帮四大长老杀了天理教前任教主，而丐帮帮主也阵亡，打狗棒法失传。加上丐帮四分五裂，群龙无首，于是传功长老选中苏灿为接班人，传以睡梦罗汉拳。苏灿学艺成功，成为新任帮主、苏灿团结各地丐帮会员自强，对抗天理教，赵无极想先下手为强，行刺皇帝，拥兵自立，但消息泄漏，传到苏灿耳中，皇上狩猎之时，天理教发难．幸好灿及时赶到，救了皇帝，皇帝欲恢复灿官职，灿做惯乞儿，懒得做官，只欲皇帝治好国家，最后皇帝无以为报，赠了一个御赐的乞儿钵给苏灿，底写“奉旨乞食”。
　　（本片又是周星星的一部亮点之作，周星弛的古装片最让人捧腹，精灵搞怪的他把一个苏乞儿演得活灵活现，何况还有冷艳的张敏和同样搞笑的吴孟达做伴，难怪数年之后还有那么多影迷怀念星星的作品。）
　　 影评
　　当年《武状元苏乞儿》上映时最使人好奇的，是周星驰与陈嘉上在食老本的《逃学威龙2》之后再度合作，会否擦出新火花？事实证明这回确有新的尝试，便是一改周尽情搞笑的作风，惹笑之处更表现他演技的一面，是周对悲喜剧的初步尝试，无厘头风格迈向深层次。连一向夸张的吴孟达与周星驰的几场父子情对手戏也丝丝入扣，显出了二人纯熟的默契并不止于搞笑而已。但严格说来，周星驰这次戏路上的自我突破也未算一击奏功，原因也是多方面的。剧本对角色际遇大起大落的过程转折描写欠细腻是其一，造型未够讨好是其二，但最重要的是为顾及观众反应，开首不能不以招牌形象和戏路出现。这固然可能使观众较易接受其后的转变，但也显得这次尝试小心翼翼。无论如何，周星驰能谨慎地踏出拓阔戏路的一步，总比重复剥削自己好。由陈嘉上掌舵，使本片的趣味也乾净一些，制作认真之余还有点角色“成长”的主题，不至一味插科打诨。