自唐以来，朝廷就赐准少林寺设立僧兵，因此年年都有僧兵的选拔。这一年，年老力衰的康熙竟亲自上嵩山，莅临少林寺参观选拔。其实康熙此行是想得到少林至宝「洗髓经」，据说练习此经，能使人返老还童，长生不老。少林住持巧妙地回绝了康熙。实际上少林寺的两本宝经「易筋经」和「洗髓经」早已被偷。而少林派出高僧普照（李宁）乔装，明查暗访。
普照在追查二经过程中和白世芬（温兆伦）建立了友谊，又与女特务阿雪（郭蔼明）发生情愫。世芬是白显堂的独生子，自小娇生惯养精灵调皮。端木良与白显堂两大武林家族，为争家族名利而经常斗争，尤其世芬与端木良之女端木娇（黎姿）更是日夕斗气。
经一番争夺后，普照终于夺回「易筋经」，但因中计误杀了无辜的村民，普照带回的「洗髓经」交给皇上器重的都督连坤，被坤妻楚翘偷去，最后阿雪死在连坤手上。
端木家顾杀手向白家挑战，白家自从成为名门望族后疏于练习，世芬不知自己的武功只是花拳绣腿，而应战杀手，危急之际幸得端木家的痴呆儿孔提（张兆辉）出手相救。经此一役，世芬深悔自己练武不力，毅然上少林学武。