改革开放初期，贫穷让中国人燃起对富裕不可遏制的渴望，广东经济的迅速发展冲击了内地，也在北方某城陈姓三兄妹家庭中引起轩然大波，向南下海 ——一场惊心动魄的向命运的抗争在这个普通的家庭里展开，成功和失败如影随形在他们每个人身上轮番呈现，跌倒再爬起来，他们付出了身家性命，最终完成了情感、精神、灵魂的蜕变。这就是中国人从未经历不得不经历的、辉煌又残酷的走向富裕的历程，这就是中国人的下海。

　　兄长陈志平因父母早逝，呵护两个妹妹如同严父，以为安稳平静就是这个大家庭的幸福。不想大妹夫赵永明不堪忍受医院僵化的旧体制下的贫穷，拖着大妹志芳偷偷迁往广东行医，最先打破这个家的平静，挑战志平的权威。志平震怒，厥词不再理志芳一家。

　　志芳不辞而别余波未平，志平宠爱的妻子周芸又遭遇诘难。周芸所在的粮食局搞改革，周芸提出优化重组方案，因伤及某些人的利益，他们用卑鄙伎俩让最能干的周芸反被优化出局下放粮库工作。重击之下，怀孕的周芸突然流产。志平为妻子的屈辱讨公道，但于事无补。痛定思痛，周芸决心换一种活法，带着两个同事南下广东，为粮食局筹建经济窗口。她相信：有恒心，有野心，没有办不到的事。志平无奈权且随她。

　　到了广东，周芸万万没料到自己寻求的另种活法竟然充满了血雨腥风，亲情冷漠、投资被骗、同事分道……走投无路之际，幸有同乡个体老板旷大成的鼎力相助，以另种让她瞠目结舌的手段买卖房地产，大获成功。周芸不仅给单位赚了钱，也让她自己赚了这辈子想都不敢想的二十五万元，震撼之余她的信仰也播下了新的种子。事与愿违，25万元在粮食局却又让周芸成为众矢之的，怀疑、猜测、红眼、中伤，恶水一股脑向周芸泼来。愤怒的周芸终于看清了自己无力对抗一个强大的机器，不顾志平的反对，毅然辞职，远走广东，加盟旷大成的公司。至此她与志平的关系悄然蒙上了一层阴影。

　　陷入极度困惑的志平，没料到二妹志华的新婚丈夫李林，因业余时间办班，（转载注明：剧情频道）与校方发生冲突，也与志华辞职南下挣钱。连妻妹小影的学校实习也去了广东。家在长兴只剩下了一个空壳，志平何去何从