公元1711年,康熙五十年间一个风雨交加夜晚,四王爷胤祯的妃子艰难产下一个女婴,与此同时内阁大学士陈世倌的夫人也生下一个男婴。四王爷为了争夺皇位，把生下女儿的妃子残忍杀害，并将知情宫发、侍卫一一灭口，强行换走陈世倌所生男婴，对天下谎称是自己的亲生骨肉。这个汉人血统的男婴就是后来的乾隆皇帝。这个惊天秘密引发了江湖与朝廷的大对抗。
红花会总舵主于万亭夜闯禁宫，揭发乾隆为汉人后，由于环境迫害一病归天，遗位由陈世倌的第二个儿子陈家洛接任，陈家少看到于万亭遗书的，遂知乾隆有可能是自己的亲哥哥。陈家洛带领红花会众义士与乾隆进行了一连串的抗衡和周旋，并劝说乾隆订下驱清复明的大计。然而在和亲王与太后的篡权限谋、“八大遗诏”的要协下，乾隆更更深感保住皇位的重要性。矛盾与冲突最终引发了朝廷与红花会的大对决......
乾隆会否放过陈家洛？陈家洛能否率领红花会推翻满清？二人的手足之情是否会因此而改变......剧中同时描述了陈家洛、乾隆、霍青桐及香香公主的四角恋爱关系、文泰来与骆冰的生死与共、李沅芷对佘鱼同锲而不舍的追求......等亲情与爱情的传奇故事！