电影由美籍华裔畅销作家邝丽莎所著小说《雪花与秘扇》改编，讲述了分别发生在中国古代与当代两段女人之间凄美委婉的感情故事。
　　现代故事中，女主角索菲娅（全智贤 饰）与尼娜（李冰冰 饰）是要好的朋友，经常在一起玩耍、学习。一次偶然机会，苏菲从姑姑口中听到一个故事：“很久以前在乡下，年轻的同龄女孩会彼此发誓成为老同。这是女人间最亲密的关系，甚至超越夫妻、姐妹。彼此沟通是靠写在扇面上的一种秘密语言，这就是女书。” 相知又相惜的索菲娅与尼娜在姑姑的主持下结为老同，发誓彼此为对方一生最衷心的伙伴。
　　时光回退到1800年中期的湖南小镇，这里生活着两个清秀可人的小女孩，百合（李冰冰 饰）与雪花（全智贤 饰）。俩人在幼年时结为老同，用女书互诉真情。随年龄增长，两人相继嫁夫生子。原本贫苦的百合因外貌出众和有一双完美的小脚，嫁入富家；而生于富家的雪花却因为父亲吸鸦片而家道中落，下嫁给乡间屠夫（姜武 饰）。百合夫家父母双亡，她顺理成章成为当地最有权势的村长夫人；雪花却在艰苦的生活中挣扎，还要承受丧子之痛。为了照顾雪花，百合恳请她搬离屠夫家与自己同住。雪花爱夫心切，拒绝了百合的好意。百合意识到她们的友情已有隔阂，不再是幼时纯洁的友谊，她心生愤怒，拒绝再与雪花往来。
　　误会最终还是在雪花临死前化解开了，两人深厚的友谊使百合最终意识到老同的真情，女书的真意。
　　原来，索菲娅正是雪花的后代，索菲娅与尼娜则是现代版的雪花与百合。两位女主角的成长也经历着同样的心路历程。故事以索菲娅突发车祸昏迷不醒为起点，迫使尼娜开始回忆起两人的点点滴滴，以求寻找出索菲娅车祸的原因。
　　尼娜细细地回味自己和索菲娅少女时真挚的友谊：自结为老同，纵然俩人家庭背景极为悬殊，又有索菲娅后母的极力阻挠，她们彼此更惺惺相惜。尼娜为了索菲娅，甚至放弃考入清华的机会……
　　但是随着两人之后各自恋爱时发生的种种误解、猜疑，都已成为两位老同间不可跨越的鸿沟。索菲娅后来交往的男友约瑟（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）被尼娜一再否定，友情再度分裂。在索菲娅车祸前很长一段时间里，她们都没有再用女书联络过。
　　在寻找的过程中，尼娜发现了索菲娅的手稿《雪花与秘扇》，里面记录着索菲娅的祖先结为老同的感人故事。尼娜发现索菲娅一直承受着失去父亲和自己骨肉的痛苦，而尼娜是索菲娅感情唯一的寄托。庆幸的是，这段生死离别让尼娜再次感受到两人之间强烈而不可磨灭的友情。她再次鼓起勇气为索菲娅念出扇子最后一折的女书：“终其一生，我都在渴求爱，其实我根本不懂什么是发自内心的爱。老同的爱。这么多年没有你——是对我的惩罚……”电影最后，伴随着尼娜真心的倾诉声，索菲娅渐渐清醒。两人紧紧拥抱，现代版的老同终又团聚。

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