在日本的一个小小的渔村里，千代子出生在一个很清贫的家庭中，她和她的姐姐左津在贫穷中却也过着很快乐的童年生活。不过，千代子继承了母亲独特的眼睛——一种半透明的灰色眼珠。这可是在日本绝对看不到的眼睛颜色，于是就注定了她和别人的不同，但也就是这双美丽独特的眼镜，为千代子日后的成功打下了重要基础。不过，在千代子小的时候，她并不明白这些，她只是天真地认为那是有人在她的眼睛上挖了洞，把里面所有的墨水都抽干了，所以她有点不开心。而有一个算命先生却说千代子的眼睛颜色这样淡，是因为命中带了太多的水，也因此导致其它金木火土都缺乏，这样的五官看起来就很不协调了。可其实这不仅不能影响千代子的美丽，反而为她的姿色增添了一种与众不同。
　　到了千代子九岁那年，家里贫穷的无法生存，父亲迫于生计，忍痛把她和姐姐卖给了一个商人田中。就这样，千代子跟随着姐姐离开了拥有她所有童年的记忆的小渔村。在路途中，千代子看到了所谓城镇里的美丽景象：在茶室里，男人们聚在一起聊天讲故事，看着女人们优雅地倒酒，沉醉在她们动听的歌声中，最后几乎每个人都快乐地不知今朝何夕了。这些给千代子都留下了极度深刻的印象。
　　来到了城市的千代子和左津很快就被田中转卖到了风花业集中的祗园。俩人被送到了祗园最富盛名的艺伎所新田置屋，在等待买家挑选的时候，千代子看到了一位绝世美女。她穿着千代子从没有见过华贵美丽的和服，优雅而高贵；但最令千代子惊讶的还并不是衣服，而是她的脸，洁白光滑仿佛透明；她的头发如黑漆般光亮，饰以琥珀雕琢的发饰，高贵典雅；头发的后面还插着一支尾端缀有细细银线的发髻，随着女子的行动而闪闪发亮。这位美女就是新田置屋最受大家欢迎的初桃小姐(巩俐饰)。千代子目瞪口呆地看着她，她也对千代子微笑，但是这微笑却另有含义。初桃让旁边的人将千代子赶开，并说千代子是“垃圾”，然后迈着艺伎标准的小碎步扬长而去。
　　置屋的买家看中了千代子那双独特的眼睛，买下了她欲将她打造成一个艺伎，但是姐姐左津却被拒绝。
　　与所有新来的艺伎学员一样，千代子起初在置屋做一些清洁工作，同时准备学习成为艺伎的种种技能。也许正是因为千代子那双独特的眼睛，使得初桃对她表示了极大的厌恶，经常讽刺她是“一个来自渔村女孩子的臭味”，并不时找借口狠狠地掴千代子的脸，处处给她制造麻烦。
　　一个月后，千代子进入了艺伎学校，穿上蓝白相间、没有衬里的棉布学生服，学习唱歌，并且观摩初桃化妆。初桃更是利用这个机会羞辱千代子，她卸妆的时候说：“我知道你在想什么，你正在想自己永远无法变得像我这样美丽。是的，这是完全正确的。”
　　新田置屋几乎是由初桃一个人养活的。在置屋里，人人各司其职，初桃是经济支柱，姆妈负责日常事务，老奶奶则是权力最大的人，她选择适合的艺伎学徒、掌管置屋的财政大权，是一家之主。初桃有个做厨师的男友，他们一周一次进行幽会。与身份低微的男人交往，对艺伎而言是件麻烦事，首先艺伎无法从中得到收入反而可能要倒贴钱，其次，非富即贵的客人们可能因此觉得自己也贬了身价，从此移情。一个晚上，初桃令人意外地带着她的厨师男朋友回到置屋，还带回了一件和服。那件华美的和服属于艺伎实穗(杨紫琼饰)，在艺伎界，初桃和实穗是势均力敌的一对顶尖高手，初桃称实穗为“完美小姐”，其实心里非常恨这个八面玲珑的对手。初桃整理好笔墨砚台，将饱蘸墨汁的毛笔塞进千代子的手里，握着她的手移动到实穗美丽的和服上，说道“练习你的毛笔字吧，小千代子！”和服就这样被毁掉了，初桃遂逼着千代子将和服送还。千代子第一次见到了初桃的对头、自己后来的恩人和“姐姐”——实穗，她有一张完美的鹅蛋脸，就像洋娃娃一样，就算不化妆也柔细滑顺，精致得就像一件中国的瓷器。第二天，在实穗的拜访、初桃的挑拨之后，千代子饱尝藤条伺候，并几乎失去艺伎学徒资格。这时，初桃走过来，俯在千代子耳边，告知了她姐姐的下落。
　　终于熬到一个雷雨之夜，千代子在茶室找到沦落为妓女的姐姐，并相约一起逃走。返回置屋，却恰好碰上初桃和男友云雨。初桃将一把纸钞塞进千代子的腰带，让她和姐姐一起逃走，千代子的无动于衷迫使初桃下了狠手：诬告千代子偷首饰去卖，姆妈识穿了初桃的诡计，甩了她一耳光，千代子更加觉得自己在置屋无处立足。逃跑未遂之后，千代子由艺伎学徒变成了仆役，初桃也失去了男友。
　　一次，已经12岁的千代子为初桃送东西去艺伎学校，受到了艺伎们的嘲讽，在路边哭泣的她遇到了自己生命中最重要的人，那是个有着佛陀般脸孔的男人(渡边谦饰)。这个被称为会长的男人平静地看着千代子，让摔倒的她站起来，从口袋中掏出一条手帕，擦去她脸上的沙砾和眼泪，温言以对。看她的方式就像一个音乐家看着自己的乐器，她觉得自己仿佛被看穿了，变成他的一部分。她被这高贵的人深深打动，在这短暂的相遇时刻，千代子未来的命运也发生转折……