塞巴斯蒂安（盖尔·加西亚·贝纳尔 饰演）是一个富有理想主义情怀的年轻导演，他与摄制组来到玻利维亚的科恰班巴，拍摄一部有关哥伦布第一次航海发现新大陆并征服当地土著人的电影。他将故事的重点，放在西班牙教士巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯和修士安东尼奥·德·孟德西诺的经历上——他们非常同情当地土著人的遭遇，并将余生都奉献在改善当地人生活的事业上。在当地，萨巴斯蒂安惊讶的发现，经过500年，这里人民的生存环境并没有很大的改观。为了节省经费，制片人科斯特（路易斯·托萨 饰演）请了许多当地土著居民作为群众演员，因为他们只收取每天两美元的报酬。丹尼尔（胡安·卡洛斯 饰演）也在科斯特甄选的演员之列，他饰演一名率领人民反抗西班牙人的土著首领，而在现实生活中，他是反抗当地水费疯涨的领导人之一。随着电影的拍摄，故事与现实、过去与现在的界限逐渐模糊，塞巴斯蒂安的拍摄也受到了政府的阻挠……