1972年，纽约时报记者辛尼在柬埔寨采访，柬埔寨人潘迪是他的翻译兼助手，两人在战火纷飞中结下了深厚的友谊。1975年，红色高棉占领金边，辛尼进入法国领事馆后安全撤退，潘迪因为没有护照而被捕。潘迪在柬共的劳动改造政策中历经劫难，目睹了红色高棉政权的残暴血腥，1978年，越共入侵柬埔寨，潘迪趁机逃亡到泰国边境，与一直在寻找他的老朋友辛尼重逢。
1975年，红色高棉占据金边，实行其领导人波尔布特的共产主义理想：消灭城市，把金边及其他城市的数百万居民，无论老幼病残，一律驱赶到农村；消灭阶级差异，对有产者、知识分子、教徒进行思想改造，改造不好的，一律消灭肉体；党内大清洗，大批干部及下属被处死。在波尔布特不到四年的执政时间里，柬埔寨的人口减少了三分之一，累计有两百多万人被杀害。